Messi toch terug: afscheidsduel gepland
Lionel Messi, de 39-jarige sterspeler van Inter Miami die twee weken geleden zijn interlandcarrière afsloot na de WK-finale tegen Spanje, trekt op 6 oktober toch nog één keer het Argentijnse shirt aan. De Argentijnse voetbalbond heeft hem opgenomen in de selectie voor een officieel afscheidsduel in Buenos Aires, en heel Argentinië blies al eerder collectief af om hem te eren.
Van huilende aanvoerder naar eregast
De beelden uit het MetLife Stadium in New Jersey waren veelzeggend. Messi stond er op 19 juli met tranen op de wangen nadat Spanje Argentinië in de verlenging met 1-0 had verslagen door een goal van Ferran Torres, terwijl titelverdediger Argentinië de hele extra tijd met tien man speelde na een rode kaart voor Enzo Fernández. Messi zelf was anoniem gebleven in wat toen leek op zijn allerlaatste interland. Een week later maakte hij het officieel: na 207 caps en 125 interlandgoals was het klaar.
Maar een stille aftocht past niet bij de grootste voetballer die zijn land ooit voortbracht. Claudio Tapia, voorzitter van de Argentijnse voetbalbond, nam het heft in handen. Hij nodigde Messi persoonlijk uit voor de vriendschappelijke wedstrijd tegen Benin op 6 oktober in Buenos Aires, als bewuste afsluiter van zijn loopbaan bij La Albiceleste.
Bond legt heel Argentinië stil als eerbetoon
Al direct na de aankondiging van zijn afscheid had de Argentijnse voetbalbond een bijzonder gebaar gemaakt. Alle competitiewedstrijden in het land werden na tien minuten stilgelegd, omdat Messi altijd rugnummer 10 droeg. In stadions met schermen werden ook videotributes vertoond voor aanvang van de duels. Een land in rouw, maar ook in dankbaarheid.
Nog niet officieel bevestigd door Messi zelf
Opvallend detail: Messi heeft zijn deelname aan het afscheidsduel zelf nog niet publiekelijk bevestigd. Wel heeft Tapia aangegeven dat de vedette de uitnodiging voor 6 oktober heeft aanvaard. De bond nam hem op in de 28-koppige selectie van bondscoach Lionel Scaloni voor drie thuiswedstrijden in oktober, tegen Bolivia, Burkina Faso en Benin. Alleen de laatste wedstrijd wordt als zijn officiële afscheid beschouwd.
Een carrière in cijfers die de discussie stokt
Messi debuteerde in augustus 2005 voor Argentinië op zijn achttiende. Sindsdien pakte hij de wereldtitel in Qatar in 2022 en haalde hij de WK-finale van 2026 in New York. In zes WK-toernooien scoorde hij 98 internationale goals, won hij tweemaal de Golden Ball op een WK en verzamelde hij 207 caps. Bij Inter Miami schittert hij ondertussen nog altijd op het hoogste niveau met dit seizoen al achttien MLS-goals.
