NEC Nijmegen droomt al van Champions League
NEC Nijmegen, de Nijmeegse club die vorig seizoen 77 Eredivisie-goals scoorde en daarmee alleen PSV voor zich dulde, staat op twee wedstrijden van iets wat de club in haar hele bestaan nooit heeft meegemaakt: deelname aan de Champions League. Vanavond ontvangt NEC in De Goffert het Noorse Bodø/Glimt in de eerste poot van de play-offs, met een plek in de miljardencompetitie als inzet . en heel Nijmegen houdt de adem in.
Onbekend terrein
Het is geen understatement: voor NEC is dit volledig onontgonnen gebied. De Nijmeegse club heeft nooit eerder dit stadium van Europa’s voornaamste clubcompetitie bereikt. Dat ze er überhaupt staan, is al een prestatie op zich. NEC bereikte deze beslissende fase na een zware strijd met Olympiacos, terwijl de Noorse kampioen overleefde in een even dramatische confrontatie met Union Saint-Gilloise.
Concreet: NEC won de derde kwalificatieronde met 2-1 over twee duels. De tweede thuiswedstrijd eindigde na verlenging in 2-1, nadat het na negentig minuten nog 1-1 stond. De beslissende treffer in die verlenging? Van Emre Mor, die De Goffert in extase bracht.
De tegenstander is geen makkie
Bodø/Glimt is niet de tegenstander die je hoopt te loten als debutant. De Noren arriveren in Nederland boordevol Europees zelfvertrouwen. Hun indrukwekkende run naar de achtste finale van de Champions League vorig seizoen, met zeges op Manchester City, Atlético Madrid én Inter Milan, spreekt boekdelen over hun kwaliteit op dit niveau.
Coach Kjetil Knutsen stuurde zijn ploeg langs Union Saint-Gilloise in een bloedstollende tweeluik en boekt vier overwinningen in de laatste vijf wedstrijden. In de Champions League-kwalificatie scoort Bodø/Glimt gemiddeld 3,0 goals per wedstrijd, tegenover 1,0 voor NEC. Verdedigen wordt vanavond een stuk lastiger dan aanvallen.
Zorgen in de Nijmeegse defensie
Blessures bij Sami Ouaissa en Philippe Sandler, opgelopen tijdens de slopende Olympiacos-confrontatie, maken de taak van trainer Rogier Meijer er niet makkelijker op. Dat terwijl aanvallend voetbal het visitekaartje van NEC is: vorig Eredivisie-seizoen scoorde de club 77 doelpunten, alleen PSV deed beter. De vraag is of die aanvalsdrang volstaat als de Noorse machine ook op volle toeren draait. Bodø/Glimt is in negen uitwedstrijden op rij ongeslagen . zes zeges, drie gelijke spelen . en maakte in de laatste zes duels achttien goals.
Meer dan sport
Wie de Nijmeegse sfeer de afgelopen weken heeft opgesnoven, begrijpt dat dit voorbij voetbal gaat. NEC staat pas voor het vijfde Europese seizoen in de clubhistorie, de eerste Europese campagne dateerde uit 2009. Een Champions League-deelname zou de club en de stad transformeren: andere inkomsten, andere status, andere ambities. De verliezer van dit tweeluik valt terug in de Europa League play-offs, wat de spanning alleen maar vergroot. De inzet is dus aan twee kanten voelbaar.
Wat er moet gebeuren
Vanavond is de eerste van twee duels. NEC ontvangt Bodø/Glimt in Stadion De Goffert. Een goed resultaat in de eerste poot geeft levenslucht voor de return in Noorwegen. NEC hoeft niet per se te winnen vanavond, maar een thuisnederlaag maakt de klus in het hoge noorden welhaast onmogelijk. Als de Nijmeegse ploeg dit tweeluik doorkomt, klinkt voor het eerst in de geschiedenis de Champions League-hymne in De Goffert. De return in Bodø staat gepland voor volgende week: dan valt de definitieve beslissing over het sprookje van Nijmegen.
